中国、山東省徳州市に住む江彦辰さん（Jiang Yanchen、19）は5月と8月、「真っ直ぐ立てるようになりたい」と北京大学第一医院で大手術を受けた。

江さんは幼い頃から、他の男の子と比べると活発とは言えず、首の筋肉が弱かった。また小学生になると大きな頭を支えきれなくなり、首が後ろに反るようになったという。そうして次第に体がアルファベットの「Z」の形に曲がってしまい、中学3年生になると首が背中に触れるほど反り返ってしまったそうだ。

そのため江さんは母、于梅英さん（Yu Meiying）に連れられ、いくつもの病院で検査を受けてきたが、原因や治療法も分からずに症状は悪化した。

ただ幸いなことに痛みは感じなかったそうで、身の回りのことはほとんど自分でこなしてきた。また常に楽観的で、勉学に励み、学校では椅子の上に上半身をのせるなど工夫して授業を受けてきたという。そして昨年、地元大学「徳州学院」をヨガマットに横たわりながら受験して合格し、現在は電力工学を学んでいる。

一方で于さんはここ数年、SNSやメディアを通して息子を治療してくれる医師を必死に探していたそうで、今回手術を執刀した北京大学第一医院の整形外科医、王宇氏（Wang Yu）とは5月に初めて面会した。

実は王医師は当初、手術をするかどうか迷いがあったそうで、手術を決意した過程についてこのように明かしている。

「私はこれまで、体が前方に折れ曲がった患者の手術の経験はありましたが、彼のように頭が後方に反れてしまうケースは初めてでした。また過去の文献では、彼と同様のケースが1例ありましたが、手術は失敗していたのです。」

「江さんの手術は、頸椎がかかわるだけに体が麻痺してしまう可能性があり、それは死を意味します。ただ彼についてオンラインで読んでいるうち、私はその強さに心を打たれたのです。また手術は彼にとって非常に意味があるものだということ、もし成功すればたくさんの人が恩恵を受けるであろうことを考慮し、リスクを承知で手術を引き受けたのです。」

ところが手術前の検査では、江さんの肺が普通の人の20％しか機能していないこと、骨粗鬆症が酷く骨の状態が60歳の女性よりも悪いことなどが判明し、王医師のチームは手術を2段階に分け、4～5回行う計画を立てた。

王医師によると、江さんの体が折り畳まれたようになったのは、先天性の遺伝的疾患によるもので「筋ジストロフィー」の一つだそうだ。江さんのケースでは、四肢と胴の筋肉が壊死し、筋萎縮を起こして脂肪化や繊維化が生じ、脊椎が伸びたり曲がったりしたという。

こうして江さんの第一段階の手術は5月25日と8月15日に行われ、10月8日に頭部を支えていた装具が外されると、首を支える頚椎装具に切り替えられた。手術では、麻酔直後に舌が気道を塞いでしまうトラブルや心不全の危険性もあったそうだが、なんとか危機を乗り越えた。そして術後の江さんは、首の反り返りが180度から90度近くまで改善された。

江さんは8月6日、王医師を呼び、“座った状態”で19歳の誕生日を祝うことができたそうで、干さんは息子の誕生日ケーキを切りながらしみじみとこう語ったという。

「今日の誕生日は息子の人生の新しい始まりです。私が息子に最初の命を与え、王医師が第二の人生を与えてくれたのです。」

手術で視界が広がった江さんは、SNSに「19歳になって見た空は特別、美しいものでした。これからは海や山に旅をします。僕には輝かしい未来があるのです」と綴り、喜びを露わにした。江さんは先月19日に退院し、来年には背筋を真っ直ぐ伸ばすための第2段階の手術を受ける予定という。

ちなみに過去には、背骨が弓なりに曲がり“折畳人”などと呼ばれてきたリー・フアさん（李华）が話題となっていた。李さんは4度の手術で新しい人生を手に入れていた。

画像は『中青在线　2023年11月16日付「身体折叠180度，他在北大医院顺利手术！」』『中国宁波网　2023年11月14日付「身体折叠180度 他在北大医院顺利手术」』『北京大学新闻网　2023年9月8日付「为“折叠男孩”打开人生」』『LADbible　2020年7月16日付「Man Folded In Half Leaves Hospital Standing Straight After 28 Years」（Credit: Asia Wire）』『Afsheen Gul　2022年3月14日付Instagram「Before surgery」』『Claudio Vieira　2021年5月23日付Instagram「Deus dará autonomia e capacidade p/ você fazer tudo na vida.」』のスクリーンショット

（TechinsightJapan編集部　A.C.）