A.B.C-Zの河合郁人が、今年12月21日をもってグループを脱退すると発表。ジャニーズ事務所に所属しながら、個人のタレントとして活動を続けることが明らかになった。MCの仕事に専念するため、ソロになる決断を下したというが、ネット上のジャニーズファンからは疑問や困惑の声だけでなく、ある臆測まで広がっている。

　9月21日、ジャニーズ事務所は公式サイト・Johnny's netにて、河合の脱退を報告。本人が「僕は40歳までに自分がMCの冠番組を持つ事 MCというポジションを定着させる事を目標としています。勿論その目標がすぐに叶えられるわけではありません。今はグループ活動をしながらバラエティ番組や情報番組の出演、MCの仕事をやらせていただいています。グループ活動をしながら出来てはいたのですが、今まで以上にもっと深くこの世界を経験し、極めていかないと自分の目標を叶えることはできないと思い個人での活動を選びました」（原文ママ、以下同）と、脱退を決めた理由を明かした。

　A.B.C-Zメンバーの橋本良亮、戸塚祥太、五関晃一、塚田僚一も連名でコメントを寄せ、事務所と5人で何度も話し合いを重ねた結果、「みんなで背中を押し河合の夢を応援しようという結論に至りました」と説明。「これから先は違う道を歩んでいく事になりますが、引き続き河合郁人そして4人という形になりますがA.B.C-Zの応援を宜しくお願いします」と、締めくくっている。

「今年は8月末の時点で、デビュー組だけでも元V6・三宅健、元King＆Prince・神宮寺勇太と平野紫耀、元Kis-My-Ft2・北山宏光がジャニーズを退所しています。また、創業者・ジャニー喜多川氏（2019年に死去）による性加害問題の影響で事務所が窮地に立っている中、突然訪れたニュースにジャニーズファンは動揺。ジャニーズ事務所の公式サイトで報告されると、X（旧Twitter）上でも『河合くん』『グループ脱退』など、A.B.C-Z関連のワードがすぐさまトレンド入りを果たしました」（ジャニーズに詳しい記者）

　A.B.C-Zといえば、メンバーの塚田が「精神的に不安定な状態が続いていた」として、今年5月初旬から活動を休止。8月31日に活動再開を発表し、グループは9月23日に東京・有明アリーナで行われる都市型音楽フェス『STARLIGHT TOKYO 2023』への出演が決定。塚田復帰後、初のステージになるが、河合の脱退が発表されたことで、ファンは手放しで喜べない状況となってしまった。

A.B.C-Z・河合郁人、脱退理由にファンから戸惑いの声続出

　なお、ジャニーズでは18年9月から活動を休止し、米ニューヨークの演劇学校に留学していた元Hey!Say!JUMPメンバーの岡本圭人が、「俳優業に専念」するため、21年4月にグループを脱退。当時、ネット上では「留学から戻ってきた途端に脱退するって自分勝手」「事務所に残るならJUMPを辞める必要ある？」と批判的な声が相次いだ。

　今回の河合の決断をめぐっても、「グループに所属しながら、キャスターやMCをやってきた先輩はたくさんいる」「グループを脱退しないとできないMCって何？」「グループを抜ける必要性が理解できない」「5人でいることはあなたにとって大切なことじゃなかったの？」「アイドルやグループに誇りを持っていた郁人がなぜ……」と、戸惑いの声が続出している。

　また、本人のコメントを見ると、“アイドル卒業”ともとれるだけに、「私は歌って踊る河合郁人が好きなんだけど、もうテレビでしか見られないタレントになっちゃうの？」「郁人くんの夢は否定しないけど……自分は“アイドルの河合郁人”が好きだった」「塚ちゃんが戻ってきて、このまま5人でグループが続いていくと思っていたから悲しみが大きい。どんな顔してフェスに行けばいいの？」などショックを受けている人も多い。

河合郁人、A.B.C-Z脱退のウラで「TOBE」合流の臆測も

　そんな中、一部ネットユーザーの間では、河合のグループ脱退のウラにはジャニーズ退所や、将来的な移籍の可能性があるのではないかとの臆測も広がっている。というのも、河合は元ジャニーズ事務所副社長で現TOBE代表取締役の滝沢秀明氏と親しく、同氏のタレント時代からテレビ番組などで交流エピソードを披露。そして、アーティスト会社「TOBE」には、前述の三宅ら退所組が続々と“合流”している。

　それだけに、「河合くんもいずれはTOBEに行くんだろうな」と推測する声や、「MCをやりたいならTOBEに行く必要はないでしょ」「河合くんはジャニーズが大好きな人だから、事務所を辞めてTOBEに行くことはないと思う」と、さまざまな反応が集まった。一方で、A.B.C-Zメンバー4人に関して、「河合くん以外がTOBEに合流するとか？」「4人がTOBE行きを決めて、河合くんだけがジャニーズに残る決断をしたのかな」と予想する書き込みも確認できる。

　なお、A.B.C-Zは、12月7～21日まで東京・帝国劇場にて主演舞台『ABC座星（スター）劇場2023～5 Stars Live Hours～』を上演し、5人体制の最後を締めくくる。残り約3カ月、5人の活動を見守っていきたいところだ。