２０２１年シーズンも佳境を迎えたメジャーリーグ。タイトル争いもいよいよ大詰めだが、いま世界中の話題となっているのは、ロサンゼルス・エンゼルスの大谷翔平（２７）とウラジミール・ゲレーロＪｒ（２２）の本塁打王争い、そしてア・リーグのＭＶＰ争いだろう。

　９月２６日（日本時間２７日）に大谷は、対シアトル・マリナーズ戦で「2番・投手」として投打の二刀流で出場。７回１失点という素晴らしい好投を披露するも、チームは敗北。今季１０勝目を飾ることができなかった。

「今季９勝を挙げている大谷は、２６日の試合で、１９１８年にベーブ・ルースが樹立した“２ケタ勝利＆２ケタ本塁打”の大記録に並ぶ可能性がありました。多くの野球ファンが、その瞬間を待ち望んでいましたが、残念ながら勝利ならず。しかし、７回１０奪三振・無四球という大谷の力投は、現地メディアも高く評価をしています」（スポーツ紙記者）

　日本時間の１０月４日がエンゼルスの今季最終試合になるが、３０日、エンゼルスのジョー・マドン監督は「大谷は投げない。話し合ったとき、彼は潮時だとわかっていた。複雑な話はなにもない」と、今季の大谷の登板がないこと明言。ベーブ・ルース以来の記録は、来季以降に持ち越しとなることが決まった。

　また、本塁打王争いも極めて厳しい状況だ。

「９月２９日現在、ロイヤルズのサルバドール・ペレスが４７本、ブルージェイズのウラジーミル・ゲレーロＪｒ．が４６本、大谷は４５本で３位です。

　ただ、依然として、ＭＶＰ候補の最有力は大谷です。ゲレーロＪｒが所属するブルージェイズの地元であるトロントの新聞ですら、“ア・リーグＭＶＰの本命はショウヘイ・オオタニだ”と断定しているほど。それだけ、今シーズンの大谷が成し遂げた二刀流の活躍は、メジャーの歴史に残るインパクトを残したということです」（前同）

　新記録とタイトル争い、その一挙手一投足に注目が集っている大谷。もはやメジャーリーグの顔と言っても過言ではないが、その期待はプレーだけに留まらず、“メジャーのスポンサー収入”問題にまで寄せられている。

■ウッズ並みの収入に!?

「野球はアメリカを代表するスポーツですが、意外なことに、選手たちのスポンサー契約による収入は、他のスポーツに遅れを取っています。過去１０年間、米フォーブスの“世界で最も稼ぐアスリート”に入ったメジャーリーグ選手の中で、プレー以外の収入が年間９００万ドル（約１０億円）を超えた選手は、松井秀喜の同僚だったヤンキースのデレク・ジーターしかいないんです。

　いっぽうで大谷は、メジャーに移籍してわずか４年で、すでにスポンサー契約料は野球界トップに躍り出ました。日本航空やアシックス、セイコーといった日本企業に加え、米国のアイウェアブランドのオークリーや、スポーツカードのトップスなどと契約を結び、その金額は、少なくとも年間６００万ドル（約６億６０００万円）と言われています。今後も順調に活躍を続ければ、さらにスポンサーも増えて、野球界が待ち望んでいた“グローバルなアイコン”へと成長するはずです」（同）

　スポーツ選手長者番付の常連で、ゴルフ界のレジェンドであるタイガー・ウッズは、年間６０００万ドル（約６７億円）ものスポンサー収入を得ていた。大谷は、２０２３年シーズン終了後のＦＡ（フリーエージェント）で、年俸３０００万ドル（約３３億５千万円）になるとの予測も立っており、そこにスポンサー契約料などが加われば、ウッズに匹敵する収入を得ることも不可能ではないかもしれない。

　大谷の今シーズンの試合も、残りあとわずか。ラストスパートを経て、プレーでも、収入でも、歴史にその名を刻んでほしい。