「IHOP」の公式ウェブサイトには、次のようなメッセージが掲げられている。

「私たちは65年以上にわたり、温かくフレンドリーなサービスとともにお食事を提供しています。どうぞ堅苦しい服装を気にせず、普段着でお越しください。」

このような「温かさ」を掲げるチェーン店で、いったい何が起きたのか。

■自腹で買ったパンケーキが問題に

ビクトリア・ヒューズさん（Victoria Hughes）は2013年からフロリダ州レイクランドのIHOPで働いていた。11月24日、店舗を訪れた空腹のホームレス男性に同情した彼女は、自分のポケットマネーでパンケーキと水を購入し、それを男性に渡した。その後、彼女はこの行為をマネージャーに報告した。

だが、予想外の反応が返ってきた。マネージャーは「ホームレスが不法滞在者である可能性や、他の客の安全を脅かす可能性がある」として激しく怒り、彼女の行為を問題視。ヒューズさんは驚きながらも、職場での規則を破ったのかもしれないと一度は自らを納得させた。

■ホームレス男性の再訪と突然の解雇

その後、ホームレス男性は家族とともに再び店舗を訪れ、今度は自分で支払いをして食事を楽しんだ。しかし、これで状況が好転することはなかった。2日後、ヒューズさんはマネージャーから突然「会社の方針」を理由に解雇を告げられた。

■地元メディアの報道が状況を一変させる

この出来事が地元フロリダ州のニュース番組『News Channel 8』で報じられると、事態は急展開を見せる。IHOP本社はヒューズさんに直接連絡を取り、職場復帰を提案。さらに、解雇中の日数分の給与を欠勤扱いとして補償すること、ヒューズさんが選ぶ慈善団体への「かなりの金額」の寄付を申し出た。

また、IHOPのフランチャイズ展開を担当する「Sunshine Restaurant Partners」の責任者ダン・エニア氏は、「今回の件を徹底的に調査し、食糧不安に直面する人々への支援を行う」と声明を発表した。

さらに報道を受けて、SNSやオンラインフォーラムで大きな議論が巻き起こった。多くの人がヒューズさんの行動を称賛する一方で、企業の判断や社会的背景についての意見も飛び交った。

「彼女はヒーローだよ！　自腹で食事を買って与えただけなのに、解雇なんてありえない。」（アメリカ・カリフォルニア州のユーザー）

「IHOPは『フレンドリーで温かいサービス』がモットーだと言うけど、これがその結果ならブランドの価値が疑われる。」（イギリス・ロンドンのユーザー）

「ヒューズさんのような人が増えれば、世界はもっと優しくなるはず。解雇ではなく表彰すべきだ。」（オーストラリア・シドニーのユーザー）

「企業としての規則は必要。ホームレスに食事を与えることがトラブルを招く可能性もあるのでは？」（アメリカ・テキサス州のユーザー）

「マネージャーは店内での安全や秩序を守る責任がある。感情だけでは判断できない。」（カナダ・トロントのユーザー）

「根本的な問題は、アメリカでホームレスが増えていること。今回の出来事は、社会全体が抱える問題の縮図だ。」（アメリカ・ニューヨーク州のユーザー）

「企業だけを非難するのではなく、困窮者を支援するためのシステムを作るべきだと思う。」

■「後悔はない」―ヒューズさんの決意

ビクトリア・ヒューズさんは、解雇される結果になったとしても、ホームレス男性に食事を与えたことは全く後悔していないと語る。

「あの時の選択は間違っていない。同じ状況なら、私は再び同じことをするでしょう。」

現在、彼女はIHOPからの職場復帰の提案を辞退している。

画像は『The Independent　「IHOP worker fired for feeding a homeless man gets offered her job back」（screengrab/GoFundMe）』より

（TechinsightJapan編集部　八田理子）