1986年のチェルノブイリ原発事故は、人類史上最悪の放射性物質放出事故を引き起こした。事故後、周辺地域は「チェルノブイリ立入禁止区域」（CEZ）に指定され、住民は避難を余儀なくされた。しかし、この放射能汚染地域で野良犬が生き延びているという。彼らは一体どのようにして、過酷な環境に適応したのだろうか？

チェルノブイリの野良犬：放射線、重金属、汚染への耐性

　科学者たちは、CEZに生息する116頭の野良犬から血液サンプルを採取し、周辺地域の他の犬とは遺伝的に異なる2つの集団を発見した。これは、彼らが長期間の毒性環境への曝露に耐えられるよう適応したことを示唆しており、荒廃した土地で生き延びてきた理由を説明する手がかりとなる。

　犬がどのように遺伝的な耐性を獲得したかを理解することは、犬だけでなく人間においても、放射能汚染に加えて、様々な危険な要素が混在する環境で生活することが、健康に及ぼす影響を理解する一助となるだろう。

チェルノブイリ原発事故と野良犬の遺伝子：突然変異と適応

　チェルノブイリ原発事故は、1986年にウクライナ北部で発生した原子炉のメルトダウン事故である。4月26日に発電所の原子炉の1つが爆発し、人類史上最大の放射性物質が環境中に放出された。この悲劇的な出来事の後、高レベルの放射線を避けるため、チェルノブイリとその周辺地域から人々は避難した。それ以来、この場所はチェルノブイリ立入禁止区域（CEZ）として知られている。

　人々が不在になったことで、野生生物はCEZで繁殖し、繁栄することができた。CEZには11.28mrem（ミリレム）（※mrem：1 レム = 0.01 シーベルト）の放射線が含まれており、これは人間の労働者に許容される被ばく量の6倍である。チェルノブイリ原発事故の現場は放射能で汚染された荒れ地である。しかしどういうわけか、野良犬は何年もそこで生き延びてきており、科学者たちは、その理由を解明しようと研究を進めている。

　推定900頭の野良犬がCEZに住んでおり、その多くはチェルノブイリの住民の大量避難後に取り残されたペットの子孫である可能性が高い。コロンビア大学の環境衛生科学者であるノーマン・J・クライマン氏は、生息地を汚染または破壊する災害により、野生生物は悪化する環境変化に適応することを余儀なくされるため、この過酷な環境での生活が犬の遺伝子にどのように影響するかを調査するために研究者チームを率いた。

　彼と彼の同僚は、チェルノブイリ原子力発電所の周りで、そしてチェルノブイリ市で10マイル離れた場所で人道的に捕獲された116頭の「半野良」犬から血液サンプルを採取した。これらのサンプルは、2018年と2019年にClean Futures Fund Dogs of Chernobylプログラムによって実施された不妊手術とワクチン接種の手順中に採取された。

　その後、血液サンプルはDNA抽出と分析のために米国に輸送され、犬のユニークな遺伝子構成が明らかになった。「どういうわけか、2つの小さな犬の集団が、その毒性の高い環境で生き残ることができました」とクライマン氏は声明で述べた。

「私たちは、これらの犬の個体群の動態を分類するとともに、複数の環境リスクに慢性的にさらされることが、これらの個体群にどのような影響を与えたのかを理解するための最初の研究を行いました」（クライマン氏）

　クライマン氏らは、2023年3月に犬の医学と遺伝学に関する科学誌Canine Medicine and Genetics誌に研究結果を発表した。

　研究者たちは、チェルノブイリの犬の遺伝子を分析し、他の犬とは大きく異なる特徴を持つ400箇所のゲノム（遺伝子情報全体）上の位置、特異な遺伝子座を発見した。

　さらに、これらの特異な遺伝子座に関連する52個の遺伝子を特定し、これらの遺伝子が原発事故による環境汚染への曝露と関連している可能性があると結論付けた。つまり、汚染された環境で生き延びるために、犬たちは世代を超えて受け継がれる遺伝子変異を獲得し、過酷な環境に適応してきたと考えられる。

　しかし、これらの野良犬は、遺伝的な超能力を身につけたことが判明した唯一のCEZ動物ではない。1月には、研究者チームが、この毒性のある生息地に生息する突然変異したオオカミは、癌を引き起こす放射線被ばくに対して独自の耐性を持っていることを示唆する調査結果を発表した。そして5月には、現場近くに住む突然変異した黒い肌を持つアマガエルを研究している科学者たちが、彼らが緑色の非突然変異の仲間と同じくらい長生きすることを発見した。

　これは、立入禁止区域が再び人間の居住に適する可能性があることを意味する。クライマン氏は、彼の研究とCEZの野良犬集団の将来の研究が、放射線と非放射線の両方の毒性への曝露の遺伝的影響を科学者が理解するのに役立つことを期待している。

「犬におけるこれらの慢性的な曝露の遺伝的および健康への影響を調べることは、これらのタイプの環境リスクが人間にどのように影響するか、そして健康リスクを軽減するための最良の方法についてのより広い理解を深めるでしょう」（クライマン氏）

　チェルノブイリの過酷な環境で生き抜く犬たち。彼らの遺伝子に刻まれた生命の力は、未来への希望の光となるかもしれない。

参考：Daily Mail Online