もう遅い？　いや、それとも…。

　今、日本ハムの２軍で、その去就が注目されている選手がいる。若林晃弘だ。開幕直前の３月11日に交換トレードで巨人から移籍したが、チャンスをモノにできず、しかも左太腿の肉離れで２軍落ち。４月には２軍戦に出場するも、またすぐに長期離脱した。

　故障した直後、新庄剛志監督の「チャンスは一瞬、努力は一生。若林君はそのチャンスをモノにできなかった」というセリフが思い出される。

　その若林が９月の１カ月間の２軍戦で打率３割４分６厘、OPSでも８割６分１厘と高い数字を残した。トータルでの成績は37打席31打数９安打、打率２割９分だが、ヒット、打点などは全て９月に稼ぎ出したもの。出塁率３割７分８厘と、復活を感じさせる活躍を見せた。

「来季は32歳、開幕直前の失態から考えると、戦力外を通告されてもおかしくはないでしょう」（スポーツ紙デスク）

　とはいえ、イースタン・リーグの他球団スタッフは、９月の好成績を称賛して、

「フェニックスリーグで結果を残せば、もう一度チャンスをもらえるのでは」

　と話している。

「巨人時代からケガの多い選手でした。でも内野と外野のどこでも守れるし、スイッチヒッターで俊足。一発の脅威もあり、究極のユーティリティープレーヤーですよ」（他球団スタッフ）

　素質は十分、でもケガが多い…。日本ハムは判断に迷っているのではないだろうか。

「日本ハムは手薄な二遊間を守れる選手として、交換トレードを申し込んだんです。でも若林はここ数年、二遊間を実戦で守ったことがなかった。古巣・巨人のチーム事情で、外野での出場が多かった」（球界関係者）

　もし現役ドラフトのリストに入れば、再考するチームは出てくるだろう。しかし若林が目指すべきは、日本ハムでの完全復活である。

（飯山満／スポーツライター）