2026年北中米Ｗ杯アジア最終予選の組み合わせ抽選会（マレーシア・クアラルンプール）が、６月27日に行われる。

　アジア枠が8.5に増えたため、最終予選は６カ国ずつ３グループに分けられ、ホーム＆アウェーの総当たり戦を行い、各組上位２カ国が出場権を獲得。各組の３位、４位はアジア・プレーオフに回り、２グループでの総当たり戦を行う。

　その抽選会を前に、最新のFIFAランキングが発表され、ポット分が決定した。各ポットは以下の通りだ（カッコ内はランキング）。

ポット１：日本（17位）、イラン（20位）、韓国（22位）

ポット２：オーストラリア（23位）、カタール（35位）、イラク（55位）

ポット３：サウジアラビア（56位）、ウズベキスタン（62位）、ヨルダン（68位）

ポット４：UAE（69位）、オマーン（76位）、バーレーン（81位）

ポット５：中国（88位）、パレスチナ（95位）、キルギス（101位）

ポット６：北朝鮮（110位）、インドネシア（134位）、クウェート（137位）

　8.5枠に増えて、日本が出場権を失うことはありえない。ただ、グループリーグ２位以内で早々に本大会出場を決められればいいが、３位、４位でアジアプレーオフに回るのだけは避けたい。なぜなら、グループリーグ最終戦は来年６月。その時点で本大会出場を決めていれば９月、10月、11月の国際Ａマッチデー（最大６試合）に強化試合が組めるから。

　ところがアジア・プレーオフに回れば、強化試合どころではなくなる。アジア同士で残りの枠を争わなければならないのだ。たとえ本大会出場を決めても、本番までに世界の強豪と対戦する機会は限られてくる。

　では日本にとって、２位以内が危ないと思わせる「最悪の組み合わせ」はどんなものか、予想してみた。

　まず、ポット２では前回のＷ杯開催国であり、アジア杯２連覇のカタール。Ｗ杯開催に向けて強化してきたが、現在も継続している。中東勢の中で、レベルはトップクラス。ティム・ケーヒル以来、ストライカーが出てこないオーストラリアや、ホームで試合ができないイラクよりも手強いはずだ。

　ポット３はどこも強い。普通に考えればサウジアラビアだが、ここは勢いのあるウズベキスタンが怖い。前回は２次予選敗退という屈辱を味わい、若年層の強化を進めてきた。その成果は昨年のU-20Ｗ杯、U-17Ｗ杯での決勝トーナメントに進出だ。４月のパリ五輪アジア最終予選でも決勝に進出し、日本には敗れたものの、レベル自体は日本よりも上だった。

　アジア杯は優勝したカタールにPK戦の末、敗れている。だが、この大会にチームのストライカーで、セリエＡのカリアリでプレーするエルドル・ショムロドフは、ケガのため欠場している。２次予選ではイランと同グループとなり、ホーム＆アウェーでともに引き分けるなど、力は十分にある。

　ポット４には似たようなレベルの国が集まった。その中でも前回、韓国代表監督としてＷ杯に出場したパウロ・ベント率いるUAEが安定しているか。

　ポット５では、アジア杯で決勝トーナメントに進出したパレスチナが不気味。

　最後のポット６は、間違いなく北朝鮮。２次予選で同組となり、平壌での試合が中止になったが、最終予選で平壌での試合が可能になれば、これほど嫌な試合はない。

　アジア杯で優勝候補筆頭と言われながら、ベスト８で敗退した日本。最終予選で全チームからマークされるのは当然だが、それでも勝つのが本当に強いチーム。グループリーグ１位で突破してもらいたい。

（渡辺達也）

1957年生まれ。カテゴリーを問わず幅広く取材を行い、過去６回のワールドカップを取材。そのほか、ワールドカップ・アジア予選、アジアカップなど、数多くの大会を取材してきた。