パリ五輪・卓球女子のリザーバー（補欠）に、19歳の木原美悠が選ばれた。「卓球のリザーバー」で思い出されるのは、五輪代表選手の最終選考会を兼ねた、今年１月の全日本選手権。前回の東京大会で金、銀、銅という３種類のメダルを獲得した伊藤美誠が敗れる「大ハプニング」が起きた。

「卓球女子の代表は３人。早田ひなと平野美宇はシングルスに出られますが、３人目の座を射止めた張本美和は、団体戦のダブルスだけ。意外なことに平野は、五輪代表は初めてなんです。まだ15歳の張本は当然、初めてのことですし、リザーバーは経験豊富な年長者から選ばれる、との予想がありました」（体育協会詰め記者）

　伊藤は「東京覇者」のプライドが邪魔したのか、リザーバーを断固拒否。その説得に失敗した日本卓球連盟は６月になってようやく、木原を選出した。卓球関係者が説明する。

「女子の中澤鋭監督がアカデミーで担当している選手のひとりが、木原なんです。彼女の選出を予想する声は出ていました。若い木原に五輪の雰囲気を経験させ、次につなげたいのでしょう」

　リザーバーが試合に出るのは、早田らに「何か」が起きてしまった時だけ。平野も五輪リザーバーを経験者しているが、代表選手の荷物持ちや練習相手など、傍から見て辛そうな場面がある。その辛さは今後の糧になるだろうが、木原はこれまでのリザーバーとはちょっと違うようだ。

「性格は明るく、普段は関西弁でノリノリ。趣味はカラオケで、自宅にカラオケマシンがあり、家族で熱唱しているそうです」（前出・卓球関係者）

　木原の十八番はAIの「Story」と、松田聖子の「赤いスイートピー」。昭和ソングもチョイスするセンスはさすがだ。肝心の卓球については、

「バックハンドとスマッシュのスピードは、世界のトップレベルに届いています。卓球台からちょっと離れて打つ選手が多い中、木原はギリギリまで前に出て打ち込んでくる。速いだけではなく、スマッシュのコントロールも抜群ですね」（前出・体育協会詰め記者）

　将来性を高く買われているのは間違いなかろう。

　五輪前哨戦と言える「スターコンテンダー・リュブリャナ大会」（６月15日決勝）では、長崎美柚との「Ｗみうコンビ」で優勝を遂げた。早田らが決勝にも進めずに苦しんでいたのに、だ。失敗しても持ち前の明るさで、切り替えは早い。パリ五輪では勝利の凱歌で「赤いスイートピー」を熱唱するか。

（飯山満）