メジャーリーグ、ロサンゼルス・ドジャース大谷翔平の連日の活躍が日本人を喜ばせている。MLBを観察し、取材してきたライターの内野宗治氏はその圧倒的な力でさまざまな障壁や閉塞した世界を変えた「ゲームチェンジャー」だと評する。そんな大谷だが、もし高校卒業後、18歳で本人の当初の希望どおり、メジャーリーグの門を叩いていたら、現在の活躍を遥かに超えた選手になったかもしれない……

※本稿は、内野宗治著『大谷翔平の社会学』（扶桑社新書）の一部を抜粋、再編集したものです。

◆もし大谷翔平が18歳でメジャーリーグに渡っていたら変わっていたもの

　2023年の侍ジャパンに選ばれた日系アメリカ人選手（ヌートバー＝セントルイス・カージナルス）、アメリカで生まれ育っち、MLBを経由して日本球界でプレーする日本人選手（加藤豪将＝北海道日本ハムファイターズ）、日本球界を経てMLBで活躍する外国人選手（マイコラス＝元巨人、現セントルイス・カージナルス）。グローバル化した今日の世界における多種多様なプロ野球選手のキャリアを見ていると、改めて大谷について考えてしまうことがある。

　もし大谷が18歳のときに「高校卒業後、すぐにアメリカへ行く」という当初の意志を貫き、北海道日本ハムファイターズのドラフト1位指名を蹴って渡米し、他のアメリカ人選手や中南米の選手らと同じようにマイナーリーグで修行を積んだ後にメジャーで今のような大活躍を見せていたら、僕ら日本人は今と同じくらい大谷に熱狂できたのだろうか？

　あるいは、もし大谷が加藤のようにアメリカに生まれ育ち、流暢な英語を話すバイリンガルで、もちろん日本の高校野球などは一切経験しないまま、メジャーで今のような大活躍を見せていたら？

◆高3ですでに160kmの剛速球を投げ、アメリカから注目されていた大谷

　大谷は花巻東高校の3年生だった2012年、すでに160㎞の剛速球と特大ホームランでMLBのスカウトから注目を集めており、高校卒業後はすぐに渡米してMLBでプレーしたいと明言していた。それゆえNPB（日本プロ野球機構）の各球団はドラフトで大谷の指名を見送ると目されていたが、北海道日本ハムファイターズが大谷をドラフト1位で強行指名した。選手本人の意向がどうあれ「その年の最も優れたアマチュア選手をドラフト1位で指名する」という球団の方針を貫いたのだ。

　大谷は当初、ファイターズのドラフト指名に驚き戸惑っていた。ファイターズに指名はされたが、「今すぐアメリカに行きたい気持ちは変わらない」とも述べていた。しかし、ファイターズは球団を挙げて粘り強く大谷を説得した。過去のデータをもとに、NPBを経ずに直接メジャーを目指すことは「リスク」が大きすぎること、MLBではまず認められないであろう「二刀流」へのチャレンジをファイターズは認めること、さらにはアメリカで日本人のガールフレンドをつくるのがいかに難しいか、といった話までして、高い志を持つ18歳の青年を日本にとどめることに成功した。

　大谷に高校1年生のころから注目し、相思相愛の関係を築いていたロサンゼルス・ドジャースは、ファイターズの「横取り」に怒った。しかし、いずれにせよ大谷はファイターズ入りを決意。日本でプロ野球選手としてのキャリアをスタートすることになったのだ。

◆「大谷は日本球界が育てた選手だ」と日本のファンにプライドを植え付けた

　結果的に、NPBで5年間プレーしたことが大谷にとってはよかったのだろう。少なくとも今日までの素晴らしいキャリアを見る限り、高校卒業後すぐにアメリカへ行かず日本にとどまったことは、大谷にとって正解だったはずだ。そして大谷がNPBで5年間プレーしたことは、日本の野球ファンの心に「大谷は日本球界が育てた選手だ」という意識を植えつけた。

　僕らが大谷に熱狂できるのは、「大谷が日本の高校野球を経て、日本のプロ野球で活躍し、そしてメジャーに羽ばたいた」という日本人野球選手の「王道出世コース」に沿っているからだ。大谷は日本球界でスター選手としての地位を確立したうえで渡米しているから、僕らは大谷を「日本球界の誇り」として心置きなく応援できる。

　もし大谷に日本球界を足蹴にした過去があったり、そもそも日本球界と接点を持っていなかったりしたら、僕らはここまで大谷に熱狂できなかったかもしれない。

◆NPBでの5年間は「正解」だったのか？

　さて、NPBで5年間プレーしたことは大谷にとって正解だったはずと言ったが、厳密には必ずしもそうとは言えない。もし18歳で渡米していたら、今よりもすごい選手になっていた可能性がゼロとは言えないからだ。

　18歳からアメリカで最先端のトレーニングを積み、投打の二刀流を実現させて、今ごろはシーズン60本塁打＆20勝を達成していたかもしれない。

　しかし、大谷がNPBでプレーしたことは何よりも「日本のファンとの心理的距離を縮めた」という点で重要だったのだ。地方都市である岩手出身の大谷が日本プロ野球界のスター選手となり、そしてアメリカに羽ばたいたという展開は、多くの日本人にとって感情移入しやすいストーリーであるはずだ。岩手の人々にとって大谷は長らく「おらが村の英雄」だろうが、今や日本人全員が大谷を「おらが村の英雄」と見なしている。

◆石橋貴明は大谷翔平を「日本の息子」と評した

　日本の「村社会」には固有のルールがあり、そのルールを守らない者は「村八分」にされるが、大谷は「日本での活躍が認められてからアメリカに行く」というステップを踏んだことで、この国における「村人」の掟を守った。

　恩を仇で返すようなことはせず、自分を育ててくれたムラに考え得る限りの恩返しをしている。MLB通として知られるタレントの石橋貴明は大谷を「日本の息子」と表現していたが、言い当て妙だ。

　日本人にとって大谷は、そのあり余る才能をもって故郷を旅立ち、いつの間にか立派になっていた孝行息子なのである。

【内野宗治】

（うちの むねはる）ライター／1986年生まれ、東京都出身。国際基督教大学教養学部を卒業後、コンサルティング会社勤務を経て、フリーランスライターとして活動。「日刊SPA!」『月刊スラッガー』「MLB.JP（メジャーリーグ公式サイト日本語版）」など各種媒体に、MLBの取材記事などを寄稿。その後、「スポーティングニュース」日本語版の副編集長、時事通信社マレーシア支局の経済記者などを経て、現在はニールセン・スポーツ・ジャパンにてスポーツ・スポンサーシップの調査や効果測定に携わる、ライターと会社員の「二刀流」。著書『大谷翔平の社会学』（扶桑社新書）