いったいいつ投げるのか。なんともキナ臭い匂いが漂っているのだ。

　開幕１軍を外れて２軍にいる楽天の田中将大の実戦登板プランが白紙となり、騒動になっている。

　一部報道によれば、４月中旬のイースタン・リーグで投げる予定だったが、撤回された。昨年10月に受けた右肘のクリーニング手術後の容体が不良ではないかというのだ。

「情報を明かしていないので詳細ははっきりしませんが、投げ込みを行っていないので、深刻な状況でしょうね。キャンプやオープン戦でもストレートの球速は140キロ台前半しか出ていませんでした。力は落ちていますが、変化球を使った技巧派へと技術を高めているところで、若手の手本としても期待されていたのですが…。球団がグッズ売り出しのチャンスと見込んでいた日米通算200勝達成へあと３勝ながら、情勢は盛り上がっていません。まだまだ時間がかかりそうです」（スポーツライター）

　今季は年俸２億6000万円に出来高払いを加えた、１年契約を結んでいる。

「楽天グループは携帯電話事業が大赤字で、法人への営業に猛烈シフトして体制を整えていますが、経営状況はよくありません。仙台では球団の身売り話が昨年頃から頻繁に流れており、高給取りの田中は当然ながら整理対象になる、との噂が出ています」（東北スポーツメディア関係者）

　ファンの田中離れも進行中で、YouTubeの再生回数、個人ファンクラブの会員数が減っている。

「かつてのライバル、斎藤佑樹はスポーツキャスターとして『news every.』や『熱闘甲子園』のMCを務め、２人の状況は逆転した感があります」（前出・スポーツライター）

　このまま復活することなく…などということになってはマズイのだが。

（渡辺優）