シーズンの開幕から早くも１か月がたとうとするＭＬＢだが、すでに来季の開幕戦が、日本で実施されることが内定したという。

鈴木誠也、今永昇太とドリームマッチ

「４月３日、ＮＰＢの榊原定征コミッショナーが明かしました。球場は未定ながら、２０２５年３月19、20日に開催、米国の報道ではドジャース対カブスが有力視されています」（スポーツ紙ＭＬＢ担当記者）

　つまり、大谷翔平（29）、山本由伸（25）を擁するドジャースと鈴木誠也（29）、今永昇太（30）が所属するカブスが対決する“ドリームマッチ”が、日本で実現することになるのだ。

「今季のＭＬＢ開幕戦であるドジャース対パドレスは韓国で行われましたが、最高額約８万円のチケットは即完売。日本でも争奪戦は必至でしょう」（前同）

　日本と浅からぬ縁があるドジャースには、さらに、新たな目玉選手も加入するという。

ロッテの佐々木朗希も

「ロッテの佐々木朗希（22）です。米全国紙の記者が“複数球団のＧＭが、ササキはドジャースと契約すると予想している”と報じたんです」（同）

　現に、佐々木は昨年オフの契約更改で、ポスティングシステムを利用したメジャー移籍を希望してロッテと大モメ。今年２月のキャンプイン６日前に、ようやく契約に至ったほどだ。

「この席でロッテは、今オフのメジャー移籍要求を飲んだとされています。今季の佐々木の気持ちは、ケガなく終えたい一心でしょう。あえて封印するかのように、１６０キロ台のストレートを投げていませんからね」（スポーツ紙ロッテ担当記者）

ＭＬＢとの間には“25歳ルール”

　しかし、ＭＬＢとの間には“25歳ルール”と呼ばれる障壁がある。

「25歳未満の日本人選手は、ＭＬＢに移籍してもマイナー契約しかできないというもの。まだ22歳の佐々木が今オフにポスティングしても、ロッテは巨額の譲渡金を受け取ることができないんです」（前同）

　いわば、若手有望株の流出を危惧して作られた日米間の“紳士協定”だが、それを振り切ってでも海を渡りたい、いや、渡らせたい、とある“事情”があるという。

「佐々木のマネジメントなどを担当しているのは大手広告代理店Ａ社。彼らは、有望選手を囲いこんで、メジャーとの橋渡しを買って出ているんです。狙いはもちろんＣＭ出演や、グッズ販売などの“利権”にあります」（広告業界関係者）

　ＭＬＢそのものの日本における代理店もＡ社が担う。

ＷＢＣで野球ビジネスの“うまみ”

「１９９０年からその関係は続いていて、例えば、16年から20年までの４年間、１年約６０００万ドル相当の配信契約を結んでいます。今はもっと高騰していることでしょう」（前同）

　Ａ社は、昨年のＷＢＣで改めて、野球ビジネスの“うまみ”を味わったという。

日本代表ユニフォームの広告や試合の放映権、海外市場の開拓

「日本代表ユニフォームの広告や試合の放映権はもちろん、『侍ジャパン』というネーミング・ライツも牛耳った。海外市場を開拓したいＭＬＢと、海外に選手を“出荷”して利権を得たいＡ社は、利益が一致するんです」（同）

　すでにマネジメントを手がける“先輩”もいる。

山本由伸と共演

「山本由伸です。山本と佐々木は23年のＷＢＣ前にインターネット配信番組で共演するため、渡米しているのですが、そこで佐々木がメジャー関係者と接触した噂もあります。昨オフ、佐々木は選手会を脱会しましたが、山本もポスティング前に脱会している。これは偶然かな……と」（同）

　これは、日本のプロ野球がＭＬＢの“草刈り場”になっているようなものだ。

「今季、ＤｅＮＡからカブスに移籍した今永は、年俸が13倍ほどになった。この流れは止められないでしょう」

　こう解説するのは、ＭＬＢ事情に精通したスポーツライターの小林信也氏だ。

「ＭＬＢは野球をコンテンツビジネスとして世界規模で考えているんです。14年には開幕戦を豪シドニーで、19年には英ロンドンで開催していますが、今回も、その一環です」（小林氏）

放映権料やグッズの収入増へ

　世界中に野球を普及させる目的とは何か。

「世界各国から有望選手をＭＬＢに送ることで、放映権料やグッズの収入増につなげるためです」（前同）

　ＭＬＢは、しゃかりきにグローバル戦略を打ち出し続けているのだ。

今季は韓国で開幕戦

「今季の韓国での開幕戦について、ＭＬＢの運営戦略統括責任者は“韓国は世界で３番目に大きな収入をもたらす国際市場で、我々はライセンス商品はじめ、多くのビジネスを行っている”と語っています。２番目は、もちろん日本」（前出の広告業界関係者）

　選手の流出だけでなく、ビジネス面でもＭＬＢに乗っ取られそうな勢いの日本球界。前出の小林氏は、こう危惧する。

「野球少年の数がどんどん減っているのに、ＮＰＢはアマチュア野球のことは高校、大学、社会人チームに丸投げ。野球人口を増やす努力をしていただきたい」

　日本のペナントレースには見向きもせず、海外に渡ったスーパースターたちの様子を、眠い目をこすって中継で見る。こんな時代が迫っている!?