５月１６日のオリオールズ戦で投げては５勝目、打っては特大９号３ランを含む４安打と、“リアル二刀流”で獅子奮迅の大活躍を見せた大谷翔平（２８）。

　２０２１年に続く２度目のＭＶＰ獲得に向けて、快進撃を続ける侍スーパースターだが、ここにきて異変が生じているという。

「日本のメディアは活躍ばかり報じるので、あまり知られていませんが、思うような投球ができなくなっています。５勝目を挙げたオリオールズ戦でも、７回５失点とピリッとせず。さらに心配なのが、その試合で３発も本塁打を打たれた点です」（スポーツ紙ＭＬＢ担当記者）

　鋭く横に曲がるスイーパーを武器に、無双状態だった投手・大谷だが、４試合連続で被弾するなど、防御率は３.２３（５月１８日時点＝以下同）に急落している。大リーグ評論家の福島良一氏は、そのスイーパーに原因があると話す。

「高めに浮いたスイーパーを本塁打にされています。試合によっては、スイーパーを投球数の半数以上、投じることもあり、狙い打たれている印象です」

　スプリットやシンカーなど、豊富な球種を持つ大谷だが、なぜ、ここまで配球に偏りがあるのか。

「今季のエンゼルスは捕手の離脱が相次ぎ、大谷は急造バッテリーを組むことを余儀なくされています。決め球のスプリットを投げなくなったのは、パスボールのリスクを避けるという背景があるんです」（前同）

　この“スイーパー多投”は、大谷の体にも影響を及ぼしている。

「５月９日のアストロズ戦で、右手中指の爪が割れるアクシデントがありました。昨季も右手中指のマメを潰しており、回転数が多いスイーパーを投げるのは、中指への負担が大きいようです」（前出のＭＬＢ担当記者）

　一方、打者としては２割８分８厘、２９打点、９本塁打の成績で、打率、打点、本塁打すべてでア・リーグ１０傑にランクインしている。

　こちらは、死角が見当たらないようにも思えるのだが……。

「今季、大谷が放った９本塁打のうち、実に８本が変化球。速球を捉える割合が昨年より低下しており、速球への対応が課題です。また外角に落ちるチェンジアップを苦手にしており、相手投手も、そこを執拗に攻めていますね」（福島氏）

　ただ、大谷の修正能力の高さは折り紙つき。一時の不調はあっても、長いシーズンの中で、必ず調子を取り戻してくるはずだ。

　しかしながら、ＭＶＰ獲得に向け、唯一、大谷の力だけでは越えられない壁があるという。

「エンゼルスの先発陣が弱く、守備率もリーグ最下位。上位球団には力負けしています。ＭＶＰは、上位チームの選手が選ばれる傾向にあるので、大谷がＭＶＰを獲得するためには、エンゼルスが最低でもプレーオフ争いに加わる必要があるでしょう」（前同）

　障壁を乗り越えた先に、ＭＶＰは待っている。