エンゼルス・大谷翔平（２７）の勢いはとどまることを知らない。

　８月１９日（日本時間）に行われたタイガース戦には、投打の“リアル二刀流”で出場。渡米後最長となる８回を投げ抜き、１失点の好投で８勝目をマーク。バッティングでは、８回表に試合の決定打となる４０号ホームランを放った。

「後半戦の大谷は、これまで６試合連続でクオリティスタート（６回以上を自責点３以下）を達成するなど、特にピッチングで安定感を見せています。バッティングも、２位のブラディミール・ゲレーロＪｒ．（２２）を４本差で突き放してホームラン王を独走している。打点部門でもア・リーグ４位につけて、トップを射程圏内に捉えています。この活躍が続けば、前代未聞となる投打での月間ＭＶＰ受賞だってあり得ますよね」（スポーツ紙記者）

　いまや日本だけでなく世界中の野球ファンの楽しみになっている大谷の活躍ぶり。しかし、それを手放しで喜べないのが、所属球団のエンゼルスの経営陣だという。

「問題なのは、大谷の契約です。現在の大谷はルーキー外国人選手を対象とする規定に従って、２年で総額９億３０００万円という契約を結んでいます。今シーズンの大谷の活躍と、チームの看板選手であることを考えると、これは破格の安さですよね。

　大谷は２２年のシーズンオフに制限なしの年俸調停権を、２３年にはＦＡ権を取得します。エンゼルスが大谷を引き留めるには、更なる大型契約を結ぶしかありません」（前同）

　そのため、水面下では着々と準備が進んでいるという。

「球団は、大谷の代理人であるネズ・バレロ氏と交渉をスタートしたと言います。米スポーツ専門局のＥＳＰＮによると、次の大谷の契約は“５年総額約２７４億円”にものぼる可能性があるという予測も出ているようです」（同）

　そこまで破格の契約であっても、エンゼルスは大谷に残留してほしいところ。だが、大谷の獲得競争には、とあるチームが名乗りを上げるとの噂も。それはズバリ “金満球団” のニューヨーク・ヤンキースだ。

■先輩であるマー君のようになるのか

「ヤンキースは、自他ともに世界一の名門球団だという信念があり、首脳陣には『ベーブ・ルースのように、歴史を変える選手は名門ヤンキースでプレーすべき』と考える人が多い。

　二刀流を世界に知らしめた大谷が、今後もケガなくコンスタントに成績を残すようなら、ＦＡになる再来年オフには、エンゼルスの同僚であり“ＭＬＢ現役最高選手”と名高いマイク・トラウト（２９）の１２年総額約４７０億円と同等、もしくはそれ以上の金額を用意する可能性もありますね」（同）

　ヤンキースには、これまで複数の日本人メジャーリーガーが所属してきた。そのなかでも真っ先に思い浮かぶのは、ヤンキースのエースとして活躍し、今シーズンにＮＰＢへ電撃復帰をした田中将大（３２）だろう。

「田中は、２０１４年にヤンキースへ移籍。メジャーデビューから６年連続２桁勝利をあげ、通算７８勝、防御率３．７４という成績を残しています。２０１５年からは、エースの証である開幕投手を４年連続で務めており、これは野茂英雄を抜き、日本人メジャーリーガーの最多記録となっています」（同）

■大谷翔平の「噂の彼女」

　日本人メジャーリーガーとしてトップクラスの活躍を果たした田中だが、その影には、妻である元タレントの里田まい（３７）の支えがあった。

「２人はテレビ番組の共演をきっかけに知り合い、真剣交際に発展。２０１０年には双方がブログで“いいお付き合いをさせて頂いております”と発表し、世間を賑わせました。その後２年間の交際を経て、２０１２年に球団を通じて婚約を発表。結婚後、里田の手料理写真がインスタグラムに投稿されるたびに、“内助の功”っぷりが話題になりました」（女性誌記者）

　アスリートにとって、生涯の伴侶選びは競技人生にもかかわるような、大きな人生の選択だが、大谷にも、世間を賑わす噂の相手がいる。

「元女子バレーボール日本代表の狩野舞子（３３）です。２０１８年頃から、大谷の試合を現地で観戦したり、おそろいのブレスレットをつけたり、交際が噂されました。２０２１年５月の『文春オンライン』の取材では、大谷と狩野の双方の父親は“結婚”について直撃され、どちらの親も否定しませんでした。大谷の父は“いい人が現れてタイミングがあえばって感じじゃないですか”と、どちらとも取れる発言をしていることから、公認ではないか、という声も出ています」（前同）

　大谷と狩野も、噂が流れ始めて今年で３年目。偉大な先輩である田中将大を見習うならば、“ヤンキース入り＆結婚報告”も近いかも？