弟のジャニー喜多川氏（享年８７）とともに“ジャニーズ帝国”の礎を築き、ジャニーズ事務所名誉会長でメリー喜多川として知られた藤島メリー泰子（ふじしま・めりー・やすこ）氏が、肺炎のため都内の病院８月１４日に亡くなっていたことが明らかになった。９３歳だった。８月１７日、ジャニーズ事務所が発表した。

　メリー氏の逝去を受けて、東山紀之（５４）は「厳しいマネージャーであり、良き理解者であり、そして、優しい母親でもありました。私の人生でなくてはならない存在のメリーさんが天国に旅立ちました」とコメントを発表。

　元ＳＭＡＰの木村拓哉（４８）も８月１７日にインスタグラムを更新して「どんな時も、前向きな心と言葉をいつもありがとうございました！！　ゆっくり、休んで下さい」と、メリー氏の名前は出さなかったものの、感謝の言葉を綴った。

　かつてジャニーズ事務所に所属していた歌手の田原俊彦（６０）は、２０２０年１２月の『文春オンライン』のインタビューでメリー氏との交流について語っており、「ジャニーさんはトラブル対応は得意じゃなくて、そういうときはいつもメリーさんが助けてくれた。レッスンにも立ち会ってくれて。本当に可愛がってもらった記憶がたくさんある」と振り返った。

　また、メリー氏はタレントファーストで、スタッフやマネージャーには厳しかったとしつつ、メリー氏と一番ケンカしたのは自分だと明かし、「誰よりも歯向かったし、誰よりも戦ったからね。“ふざけんな！”って事務所のガラス割ったときはさすがに怒られたな」と苦笑しつつ語った。

　８月１８日、田原は都内で行われたイベントに登壇。メリー氏について「ジャニーさんがクリエイターならメリーさんはプロデューサー。政治的なもめ事も含め、いわゆる怖い人を演じないといけなく大変だったと思いますが、タレントファーストの優しい方」とコメント。

　さらに、ここでも「僕はメリーさんが好きでしたが、たぶん僕が一番もめてケンカした。メリーさんからしたら、一番面倒くさいタレントだったと思います」と振り返っている。

　１９９１年当時、交際していた中山美穂（５１）と田原がハワイ旅行に行き、その帰国時、詰めかけたマスコミの前に姿を現した中山をガードしていたのは、同じ便に搭乗していた森光子さん（享年９２）、泉ピン子（７３）だった。大御所女優に任せて１人で飛行機を降りた田原に対し、メリー氏は「自分で守らなきゃダメ！」と激怒したと、８月１８日の『スポニチアネックス』では伝えている。

「ただ、田原が森さんらに任せたわけではなく、自分にマスコミを引きつけて中山を守ろうとしたとも言われていますね。しかし、メリー氏は森さんらに迷惑をかけたことを怒っていたといいます。

　その田原が、メリー氏が逝去したこのタイミングで『週刊文春』（文藝春秋）に登場したことに、何か因果を感じてしまいます」（夕刊紙デスク）

■ＳＭＡＰ誕生がトシちゃん独立のキッカケに

　田原は８月１８日発売の『週刊文春』の阿川佐和子氏（６７）による連載『阿川佐和子のこの人に会いたい』にゲストとして登場。

　阿川氏から、いつジャニーズ事務所を「辞めよう」と考えるようになったか問われた田原は、事務所がＳＭＡＰを作り始めた頃だと振り返っている。

「ＳＭＡＰと田原にはそれほど接点はないと思われましたが、ＳＭＡＰ誕生と田原の独立に関係があったというのは驚きですよね。

　ジャニー氏は常に新しいものを作ることのほうが楽しい人だと、田原は語っていますが、その“新しいもの”であるＳＭＡＰの存在を目の当たりにして、田原は“独り立ちしないとな”と感じたんでしょうね。１９８０年代、ジャニーズ事務所を牽引した田原が、ＳＭＡＰの登場をきっかけに退所したのですから、ＳＭＡＰがジャニーズの“その後”を変えたと言えますよね。

　田原は１９９１年に個人事務所を設立し、１９９４年にジャニーズ事務所から完全に独立しました。田原が個人事務所を作った１９９１年は、ＳＭＡＰのデビュー年にあたります」（前出の夕刊紙デスク）

　ＳＭＡＰは１９９１年にＣＤデビューし、数年間の下積みはあったものの、その後は『青いイナズマ』、『ＳＨＡＫＥ』、『夜空ノムコウ』、『らいおんハート』など、ヒットを連発。

　２００２年７月リリースの『世界に一つだけの花』は、オリコン調べの売り上げ３１３.２万枚（２０１９年９月２３日付）。平成で最も売れたシングル曲で、ジャニーズ事務所所属タレントのシングル売り上げでも歴代１位を記録した。

「『世界の一つだけの花』は音楽の教科書にも掲載され、ＳＭＡＰは文字通り国民的スターになりました。ＳＭＡＰ関連の年間の売り上げは２５０億円にも上るという報道もありました。それほどの利益をジャニーズ事務所にもたらしていたわけです。

　田原、近藤真彦（５７）、野村義男（５６）のたのきんトリオ、少年隊、光ＧＥＮＪＩの時代が終焉し、ＳＭＡＰが事務所を潤すようになった。ところが、そのＳＭＡＰが事務所内の派閥争いに巻き込まれて解散に追いやられてしまうんです」（前同）

■派閥争いから『スマスマ』での“公開生謝罪”へ……

　２０１５年１月の『週刊文春』に、メリー氏の５時間にわたるロングインタビューが掲載された。

　事務所内に、メリー氏の娘で現社長の藤島ジュリー景子氏が管轄する“ジュリー派”と、元ＳＭＡＰチーフマネージャーのＩ氏が管轄する“Ｉ氏派”が存在し、両派が対立しているのではないか、と週刊文春の記者から問われたメリー氏は、「ジュリー以外に（誰かが）派閥を作っているという話は耳に入っていません。もし、うちの事務所に派閥があるなら、それは私の管理不足です。事実なら許せないことですし、あなた方にそう思わせたとしたら、Ｉを注意します」と派閥の存在を否定。

　さらにメリー氏はインタビューの場にＩ氏を呼びつけ、Ｉ氏の目の前で「もしジュリーとＩが問題になっているなら、私はジュリーを残します。自分の子だから。Ｉは辞めさせます。それしかない」とも語った。

　この一件が引き金となり、Ｉ氏はジャニーズ事務所退所の意思を固めていったとされる。そして２０１６年初頭には「ＳＭＡＰ解散騒動」がメディアを賑わせることになり、一連の報道を受けてＳＭＡＰの５人は同年１月１８日の『ＳＭＡＰ×ＳＭＡＰ』（フジテレビ系）に緊急生出演。

　木村拓哉を皮切りに、稲垣吾郎（４７）、草なぎ剛（４７）、中居正広（４９）、香取慎吾（４４）が一連の騒動を謝罪し、最後にリーダーの中居ではなく木村が「これから自分たちは何があっても、前を見て、ただ前を見て進みたいと思いますので、みなさんよろしくお願いいたします」とコメントしたのだ。

「ところが、この“公開謝罪”から約半年後の２０１６年８月１４日に、ＳＭＡＰが同年末をもって解散することが発表されたんです。そして翌年には稲垣、草なぎ、香取の３人が、前年に辞めていたＩ氏を追うようにジャニーズ事務所を退所。新しい地図として再スタートを切りました。また、昨年３月には中居も独立しています。

　メリー氏が動いたことで、結果的にグループが解散し、木村以外の４人が事務所から離れていったのは事実でしょう」（芸能プロ関係者）

■ＳＭＡＰ解散とジャニー氏逝去を機に退所者が続出

　２０１９年７月にはジャニー氏が逝去したこともあり、ジャニーズ事務所からの退所者が続出する。中居のほか、元関ジャニ∞の錦戸亮（３６）、元ＮＥＷＳの手越祐也（３３）、山下智久（３６）、少年隊の錦織一清（５６）と植草克秀（５５）、元ＴＯＫＩＯの長瀬智也（４２）、元Ｋｉｎｇ＆Ｐｒｉｎｃｅ（キンプリ）の岩橋玄樹（２４）が退所。また、１１月１日をもってＶ６が解散し、森田剛（４２）が退所することも明らかになっている。

「これだけ退所者が続出したのは、ジャニー氏が逝去したことも大きいでしょうが、同様にＳＭＡＰが解散したことも大いに影響しているのは間違いありません。当時のＳＭＡＰといえば、活動休止前の嵐以上に世代を問わず愛された国民的グループでしたし、ジャニーズ事務所の躍進にも大きく貢献。世界的な人気も誇っていました。

　そんなＳＭＡＰですら事務所の意向、派閥争いに巻き込まれて“公開謝罪”を強いられ、解散へと追い込まれてしまった。このＳＭＡＰ解散騒動を当時、内部から目の当たりにしていた多くのジャニーズタレントも大きな衝撃を受けたそうです。あれだけ大金を稼ぎ出し、事務所を大きくしたＳＭＡＰでもあんなひどい辞め方になってしまうのか、とショックを受け、自身の事務所内での未来が見えなくなった、と退所を考えたタレントもいると聞いています」（前出の芸能プロ関係者）

　現在、ジャニーズは若手グループの育成に注力しており、２０１８年５月にデビューしたキンプリは“ポスト嵐”として事務所の期待を一身に背負っている。また、２０２０年１月にＳｉｘＴＯＮＥＳとＳｎｏｗＭａｎが同時デビュー。

　７月２８日には関西ジャニーズＪｒ．のなにわ男子が１１月１２日にＣＤデビューすることが発表された。

「これだけ若手が相次いでデビューしているのはＳＭＡＰ、嵐に続く国民的グループを生み出すためでしょう。さらにここ最近はＳＮＳやＹｏｕＴｕｂｅの運用など、長らく対応してこなかったネットでの展開も解禁。それも、ＳＭＡＰ解散後、これまでとは違う今の時代にあったプロデュース方法を導入して新たなスターグループを作っていく、という狙いがあるからでしょう。

　過去の田原が独立を決意したタイミングもそうですが、ジャニーズ事務所にとっての転機は、すべてＳＭＡＰがきっかけとなって生じたとも言えそうです」（前同）

　ＳＭＡＰが解散を発表した２０１６年８月１４日。その日からちょうど５年後にあったメリー氏の逝去――。ジャニー氏、メリー氏を失い、そしてＳＭＡＰももういないジャニーズ事務所は、今後、どのような道を進んでいくのだろうか――。