英ウスターシャー州レディッチに暮らすイーサン・マッカン君（Ethan Mccann、6）は家族旅行でデボン州ブリックハムを訪れ、お気に入りのウサギのぬいぐるみと一緒にバスに乗って海水浴場「グッドリントン・サンズ」に向かっていた。

このウサギのぬいぐるみは、1998年のワールドカップでデヴィッド・ベッカムが着ていたユニフォームを身に着けたピーターラビットで、イーサン君が生まれた時に祖母がプレゼントしたものだ。家族はこのぬいぐるみを「ピーター」と呼んでいたという。

バスが目的地に到着し、下車してビーチへ向かって歩いていた際、母親のサム・エインズワースさん（Sam Ainsworth、36）が「ちゃんとピーターはいる？」と確認した。そこで大切なピーターがいないことに気がつき、イーサン君は「バスに置いてきちゃった」とショックな様子で答えた。

下車してからほんの数メートルしか進んでいなかったが、無情にもバスは去ってしまった。その日の夜、Facebookにて「バスの中にあったウサギのぬいぐるみを運転手に渡した」という投稿を見つけたサムさんは安堵しすぐに遺失物センターに向かったが、なぜかピーターは見つからなかった。

相棒を失い、ひどく悲しみに暮れるイーサン君の姿を見て心を痛めた祖母のロザリン・エインズワースさん（Rosalyn Ainsworth、67）は、Facebookに投稿してピーターに関する情報を集めたという。

6年間一緒だったピーターを失ったイーサン君について、サムさんは「イーサンとピーターには感情的な強い繋がりがあり、イーサンは家族を失ったのと同じくらいの悲しみを受けていました。ピーターは家族行事には必ず一緒で、どの写真を見ても写っていますよ」と明かしている。

必死に捜索したが手掛かりは見つからず、諦めざるを得ないと悟った時、1人の女性から「ピーターから届いたようにポストカードを送るのはどうでしょうか？」とピーターが冒険に出ているように見せるという提案が書き込まれた。このコメントを見た他のユーザーからも、「私も送っていいかな？」と協力の声が多数寄せられた。

そして悲しみに暮れていたイーサン君のもとに、ピーターから旅の報告をするポストカードが大量に届いた。

「君にこのカードが届いた頃には、家に帰っているかもしれないね。」

「ペイントンやトーキー、ダートマス（全てデボン州にある地域の名前）で楽しんでいるよ。石やフワフワの小さなお友達も一緒に送ったよ。」

「まだ家には帰っていないけど、いつか帰ります。寂しいけれど、愛しているよ。」

「ニュー・フォレストはとてもきれいなところで、ポニーや他のウサギ、ロバやアナグマたちもいて、とても楽しいよ。明日には新しい場所へ行くんだ！」

デボン州周辺の地域の人々がこのようにピーターのふりをしてメッセージを書き、ポストカードを送ってくれたのだ。

カードの中には新しいガールフレンドとして“フロプシー（Flopsy）”を登場させ、ともに楽しんでいる姿を写真に収めたものもあった。「フロプシーと僕は今、スコットランドにいてたくさんの友達を作っているよ。こっちにはたくさんのウサギがいるんだ。イーサン、寂しいけれどすぐに戻るからね」とメッセージが添えられていたという。

ポストカードは同地域からだけではなく、このアイディアに賛同したマルタやオーストラリア在住の人からも届いた。

サムさんは「母が最初に、ピーターが着ていたユニフォームと同じものを着たイングランドのチームと一緒にピーターが写っているカードを作っていました。その後、世界中の見知らぬ人達からの親切なポストカードが届き、イーサンの悲しみを和らげてくれたんです」とコメントしている。

なお世界中の人からの心温まるサプライズにイーサン君はすっかり元気を取り戻し、今はピーターからの冒険の旅の報告を心待ちにしているそうだ。

画像は『Metro　2021年8月1日付「Boy who lost Peter Rabbit toy gets postcards from people around the world saying they’re the rabbit on holiday」（Picture: SWNS.com）』『Birmingham Mail　2021年8月2日付「Boy who lost Peter Rabbit toy on bus bombarded with postcards from people saying they are Peter and are on holiday」（Image: SWNS.com）』のスクリーンショット

（TechinsightJapan編集部　iruy）