６月１０日発売の『女性セブン』（小学館）が、Ｈｅｙ！Ｓａｙ！ＪＵＭＰの知念侑李（２７）とモデルのトラウデン直美（２２）の熱愛を報じた。

　記事によると、知念とトラウデンは共通の知人がいたことから交友が生まれ、昨年末に急接近し、今年に入ってから本格に交際がスタート。インドア派同士、知念の自宅でデートを楽しんでいるといい、トラウデンは知念の家から大学に通うこともあるという。

「トラウデンは『ＣａｎＣａｍ』（小学館）専属モデルを務める傍ら、慶應義塾大学法学部政治学科に在籍中。『めざまし８』（フジテレビ系）や『ひるおび！』（ＴＢＳ系）をはじめ、複数の報道番組でもコメンテーターとして活躍するインテリタレントです」（女性誌ライター）

　そんなトラウデンとの交際が発覚した知念は、２００３年に９歳のときにジャニーズ事務所に入所。その４年後の２００７年１１月にＨｅｙ！Ｓａｙ！ＪＵＭＰとしてデビューを果たした。

「Ｈｅｙ！Ｓａｙ！ＪＵＭＰとしてデビューしてから１４年のキャリアを迎える知念ですが、今回、熱愛が発覚したことで、彼の環境が大きく変わるかもしれません。１つはグループの同志・山田涼介（２８）とＫｉｎｇ＆Ｐｒｉｎｃｅの永瀬廉（２２）との関係です」（前同）

■「知念さんが本当に下手くそで……」

　以前から仲良しとして知られる知念と山田、別のグループで２人より年下の永瀬をつないでいるのは“ゲーム”だ。

「２０２０年４月に放送されたラジオ番組『Ｋｉｎｇ＆Ｐｒｉｎｃｅ 永瀬廉のＲａｄｉｏ ＧＡＲＤＥＮ』（文化放送）で永瀬は、山田と知念の３人でゲームをしているときを振り返っていました。３人でゲームをしているときは、山田が知念にかなりを気を遣っているといい、“ちい（知念）、アイテム大丈夫？　回復ある？　弾薬ある？　そっちに敵いない？”といった具合で、山田が知念をサポートしていたといいます。

　あまりにも山田が知念を気にしすぎているようで、永瀬は、“僕は、山田くんと知念くんというカップルにお邪魔させてもらってるみたいな”と話していました」（前出の女性誌ライター）

　永瀬は、山田と知念の結びつきに疎外感を覚えたようだ。しかし、山田は２０２０年１月ラジオ番組『Ｈｅｙ！ Ｓａｙ！ ７ Ｕｌｔｒａ ＪＵＭＰ』（文化放送）で、「廉はめちゃくちゃ強いんですよ」とゲームにおける永瀬の実力を認めている。

「山田は、永瀬の実力を褒める一方で、“知念さんが本当に下手くそで、一向に成長しない。勉強が足りないんじゃないかな？”と苦言。続けて山田は“ゲーム配信をすることになったら、チーム山田には入れられない”とし、“３人１組なので、ジャニーズの方でゲームやってるよっていう方はぜひぜひ！”と知念に代わる仲間を募集していました」（前同）

■知念からのチェンジも現実的に!?

　前出の女性誌ライターは続ける。

「このときは山田も冗談で言っていたのかもしれませんが、知念の熱愛が報道されたことで状況は変わるかもしれない。知念に交際相手がいるとわかれば、山田は知念を誘いづらくなるでしょうし、そうなればラジオで話していたように、自身と永瀬と一緒に組んでくれる仲間を探す必要があるでしょう。新しい仲間が入れば、知念も２人との距離感が、今までとは変わってしまいますよね」

“ゲーム友達”との関係の変化であれば大きな影響はなさそうだが、さらなる重大危機をワイドショー関係者が話す。

「今回のトラウデンさんとの熱愛報道で、知念さんのＨｅｙ！Ｓａｙ！ＪＵＭＰからの脱退というのも現実味を帯びてくるかもしません。昨年、知念さんの退所説報道がありましたからね……」

　２０２０年２月発売の『ＦＲＩＤＡＹ』（講談社）では、ジャニーズの“退所予備軍”として当時まだ事務所に所属していた山下智久（３６）、元ＴＯＫＩＯの長瀬智也（４２）とともに知念の名前が挙げられている。

「驚くことに名前が挙がった３人のうち、山下さんと長瀬さんは本当に退所してしまいました。知念さんも、今まで退所に向けた目立ったアクションなどはありませんが、今回の交際報道でも、不穏な空気は感じられます」（前同）

■退所への序奏は始まっている？

　前出のワイドショー関係者は続ける。

「『女性セブン』は、ジャニーズ事務所との結びつきが非常に強いと言われています。同誌が報じたということは、ジャニーズ事務所が２人の関係を認めている可能性が高い。トラウデンさんは、報道番組にも起用されるほどイメージも良いですし、ジャニーズも交際相手として歓迎しているとも考えられます。

　その一方で、アイドル自身のダメージになりかねない交際の報道そのものに、ストップをかけなかった。ジャニーズとしては、知念さんの変化を感じ取っていて、特に止める必要がないとジャッジしたのかもしれません」

　知念の変化――。

「１つは知念さんの仕事量にあるでしょう。知念さん個人では５月に初主演舞台『照くん、カミってる！〜宇曾月家の一族殺人事件〜』があり、２００９年４月から出ている『スクール革命！』（日本テレビ系）も続いていて、大手食品メーカーと製薬会社のＣＭにも出演しています。また、６月からは薮宏太さんがＭＣを務める『ＵＥＦＡ ＥＵＲＯ サッカー欧州選手権』（ＷＯＷＯＷ）のスペシャルサポーターにも起用されています。

　決して仕事がないわけではないのですが、今、もの凄い勢いでスターダムに駆け上がるＳｎｏｗＭａｎやＳｉｘＴＯＮＥＳに比べると露出量が少なく、勢いはない。グループもイケイケな状態とも言えず、停滞感が見られますよね」（前同）

■尊敬する先輩の活動休止と「アイドルの限界」

　そんな知念は、２０２１年から芸能活動を休止している嵐の大野智（４０）の大ファンでもある。

「知念さんは大野さんに憧れてジャニーズ事務所に入所したというほどの大ファン。その心酔ぶりはたいへんなもので、２０１７年７月に公開された映画『忍びの国』の初日舞台挨拶で、知念さんは大野さんとの初共演が叶ったことについて、“デビューよりも、この仕事が決まったときがうれしかったぐらい”とまで話していました。

　ただ、それほど心を寄せていた大野さんは現在、芸能活動を停止。知念さんも少なからず影響を受けている可能性は高いでしょうね」（前出のワイドショー関係者）

　知念に絡みつく「退所説」――。それは、ジャニーズを辞めていった、また、これから辞めるタレントの思いと共通するものなのかもしれない。

　３月２３日発売の『女性自身』（光文社）では、１１月１日をもっとグループ解散、退所を発表した森田剛（４２）が、駅でファンからサインを求められた際、「もういいでしょ」と話していたと報じている。

「森田さんが言った言葉は、“アイドルとして追いかけ回すのはもういいでしょ”との意味が込められていたのでは、と『女性自身』は報じていました。近年、ジャニーズを退所した長瀬さんや元関ジャニ∞の錦戸亮さん（３６）しかり、みんな“アイドルの限界”というのを口にしています。

　大野さんの活動休止もアイドルの限界を感じたとも言えそうですよね。知念さんもこうした先輩たちの姿を見て、考えるところはあるのかもしれません」（前同）

　５月１２日発売の雑誌『ＢＡＩＬＡ』（集英社）のインタビューで知念は、「昨年の１１月に２７歳になり、アイドルとしてというよりも、知念侑李としてのこの先の人生をふと考えてみたんです。“どうしてこの仕事をやっているんだろう？”と、問い直した答えは、“自分が楽しいと思えること、やりたいエンターテインメントがそこにあるから”でした。だからこの場所にいるんだと、深く納得できました」と語っている。

「知念さんはまだ２７歳で若いとはいえ、デビューしてから１４年も経ちますし、キャリアは十分。今はグループでの活動に納得していても、人生を見つめ直す中で、アイドルから早めに別の道に舵を切る方向というのも、１つの選択肢として持ち続けているかもしれませんね……」（同）

　知念が大きな決断を下すときが来てしまうのだろうか――。