新型コロナウイルスの新規感染者が、東京都で2021年4月29日、ついに1000人を超えた。多くは感染経路が不明だという。いったいどこで誰から感染したのか――そのヒントとなるような調査結果を、朝日新聞が4月28日に報じている。

感染による症状がないにもかかわらず、ウイルスを多量に持つ人がかなりの確率で見つかったというのだ。「無症状」の人が感染広げる可能性があるということで、改めて注目されている。

無症状でも3割に強い感染性

この調査は、世田谷区が昨年10月から、区内の「無症状」の人を対象に続けているもの。すでにのべ2万人以上を調べている。調査の結果、「無症状」だが、「陽性」とわかるケースもある。

朝日新聞によると、ウイルスの検査は、微量の遺伝子を検出するため増幅させて見つける。少ない増幅回数で検出される場合、ウイルスが大量にあることになり、感染性も強くなるという。

区の委託で分析した慶応大学医学部臨床研究推進センターの西原広史教授は、増幅をどれくらい繰り返したかを示す「Ct値」に注目した。数値が小さいほどウイルス量は多くなる。陽性78件を分析したところ、3割の27件はCt値が小さく、感染性が高いことがわかったというのだ。

西原教授は「感染を広める人を確実に見つけることが急務」と語り、保坂展人区長も、「陽性、陰性だけでなく、感染の強さを知ることが重要。Ct値に注目して効果的な対策を考える時に来ている」と、この調査結果の重要性を強調している。

これまでも「無症状」の人が感染を広げている可能性は指摘されていたが、世田谷区の調査はそれをデータで裏付ける結果となった。

「チフスのメアリー」を連想

インターネットでこのニュースが報じられると、さっそく「チフスのメアリー」を連想する指摘があった。「メアリー」は感染症の世界では有名人。いわゆる「サイレント」の「スーパー・スプレッダー」だ。

科学史研究者の金森修さんの著書『病魔という悪の物語――チフスのメアリー』（ちくまプリマー新書)によると、1906年、ある銀行家の一家から6人の腸チフス患者が出た。衛生工学の専門家が調査を依頼され、出入りしていた業者らも調べる。

事件後にやめた賄い婦が浮上した。それがメアリーだ。ニューヨーク周辺で賄い婦として働いていたメアリーは、10年ほどの間に8つの家に雇われていた。調査の結果、そのうち7家族からチフス患者が発生、感染者数は合計22人、うち1人が死亡していたことがわかった。

メアリーの便を検査したところ、彼女が保菌者で、感染を広げていた可能性が高いことが突き止められた。本人は全くの無症状。しかし、その後の人生の大半を隔離施設で過ごすことを強いられた。

21世紀の知見にもとづく対策を

感染症では、「スプレッダー」が存在することが少なくない。岡田晴恵さんの『知っておきたい感染症―― 21世紀型パンデミックに備える』 (ちくま新書)によると、2003年ごろのSARSでは、発生地の中国広東省に隣接する香港でも被害が広がった。感染者の共通項をたぐると、いずれも同時期に香港の同じホテルの９階の部屋に滞在していた。

その後の調べで、当時この9階には、中国で「謎の肺炎」の治療にあたっていた医師が宿泊していたことが判明する。激しくせき込み、高熱を出していた。この肺炎がSARSだった。医師はその後SARSと診断され死亡している。

類似の感染症にMERSがある。2012年にサウジアラビアで第一例が見つかり、遠く離れた韓国で感染者186人、死者38人の被害が出た。韓国の最初の患者には、サウジアラビア滞在歴があった。

新型コロナウイルスでは、SARSやMERSよりも拡散の経路が見えにくい。それだけに、「サイレント感染者」に注目した世田谷区の調査は貴重だ。政府や自治体には、単に「ステイホーム」や「リモートワーク」を呼び掛けるだけではなく、21世紀の最新科学の知見に基づいた対策が求められる。世田谷区はコロナ禍の早い段階から、そうした取り組みを心掛けていることでも知られている。＜J-CASTトレンド＞