２０２１年６月１９日に開催された『宮脇咲良 ＨＫＴ４８ 卒業コンサート ～Ｂｏｕｑｕｅｔ～』をもってＨＫＴ４８を卒業した宮脇咲良。ＨＫＴ４８の顔でありながら、ＡＫＢ４８の中心として活躍、さらにはＩＺ＊ＯＮＥのメンバーとしてグローバルな活躍をしてきた日本のアイドルを象徴するひとりのアイドルの卒業に惜しむ声も多い。１０年という節目に決意したアイドルからの卒業。ここではアイドル・宮脇咲良が１０年間のアイドル人生を振り返ってみたい。

　平均年齢１３．８歳という当時の４８Ｇで最も若いグループとして２０１１年に結成されたＨＫＴ４８の１期生として加入した宮脇。２０１４年にＡＫＢ４８の３８ｔｈシングル『希望的リフレイン』で渡辺麻友とＷセンター、１０周年の記念シングルとしてＯＧも参加した４３ｒｄシングル『君はメロディー』で初の単独センター、４８ｔｈシングル『願いごとの持ち腐れ』では松井珠理奈とＷセンター、活動休止前最期のシングルとなった５４ｔｈシングル『ＮＯ　ＷＡＹ　ＭＡＮ』で単独センターと、多くのＡＫＢ４８表題曲でセンターを務め、グループの顔として活躍。それに比べてＨＫＴ４８では兒玉遥とのＷセンター曲『１２秒』のみとなっているが、２つのグループを行き来しながら多くの経験をＨＫＴ４８へ還元してきたメンバーでもある。

　宮脇の活躍という意味で思い出されるのが選抜総選挙における躍進だろう。２０１２年グループ加入からまだ１年という中で行われた『ＡＫＢ４８　２７ｔｈシングル　選抜総選挙』において宮脇は４７位を獲得しＨＫＴ４８として初のネクストガールズに選出。

　２０１３年には２６位と大きく順位を伸ばすなか１１位（２０１４）→７位（２０１５）→６位（２０１６）→４位（２０１７）と着実に自らの順位を上げてきた。

　最期の選抜総選挙となった２０１８年には目標とする順位には届かなかったものの、過去最高となる３位にランクイン。未来のＡＫＢ４８を背負っていくという決意、そしてＨＫＴ４８として連覇を成し遂げた指原莉乃への恩返しという宮脇の思いは果たされなかったが、スピーチで語られた言葉からは幾分たくましさすら感じさせるものだった。

　指原の思いを受け継いでＨＫＴ４８の躍進を支えた宮脇の活躍は、卒業してもなお語り継がれていく類のものだろう。

　２０１８年に参加した『ＰＲＯＤＵＣＥ　４８』の最終結果で２位を獲得し、ＩＺ＊ＯＮＥのメンバーとして活動をスタートさせ、ミニアルバム『ＣＯＬＯＲ＊ＩＺ』でデビュー。２年６ヶ月の期間をＡＫＢ４８として活動を休業し、ＩＺ＊ＯＮＥ専任として活動することとなった。

　グループとしてもグローバルな活躍が期待できるほどに成熟を見せ、初の日本ツアーでは５公演で５万人を動員するなど、国内でもその熱量は高く大きな商業的成功を収めたＩＺ＊ＯＮＥだったが、『ＰＲＯＤＵＣＥ　４８』の投票数操作の発覚やアルバムの延期、それに追い打ちをかけるように新型コロナウイルスの影響で活動がままならず、決して順風満帆とはいかなかった。

　しかし、宮脇は日本とは比べものにならない過酷なレッスンの日々を過ごし、目まぐるしく成長していった。髪色をピンクに染め上げ挑んだ昨年のヒット曲『Ｐａｎｏｒａｍａ』で見せたキリッとした表情と完成されたダンススキルは、彼女の成長を強く実感するものだった。

　日本のアイドルグループとはパフォーマンス面や精神的にも大きく異なるＩＺ＊ＯＮＥとしての活動を通して、「私もアイドルだからとルールに縛られずに、言いたいことを伝えることで、逆にそれが誰かを元気にしてあげられるのかもしれないと考えるようになりました」と宮脇は語っているように、アイドルとしての自身のあり方にも大きな変化があったそう。

　ラジオ番組『今夜、咲良の木の下で』（ｂａｙｆｍ）で「ＩＺ＊ＯＮＥで学んだこと、ＩＺ＊ＯＮＥで得たもの、そしてＷＩＺ＊ＯＮＥから教えてもらったものすべてを、これからの人生に活かして、後悔のないように生きていきたいと思ってます」と、ＩＺ＊ＯＮＥで築き上げた経験を胸に力強く宣言していた。

　宮脇は世界基準のアイドルグループとの接点を築き、アイドルの可能性を広げてくれた存在として、日本の音楽業界にもたらした功績はあまりにも大きすぎるものだ。

　６月１９日に開催された卒業コンサート『宮脇咲良　ＨＫＴ４８　卒業コンサート　～Ｂｏｕｑｕｅｔ～』では、ＨＫＴ４８の全メンバーが出演するほか、ＨＫＴ４８を支えた指原莉乃や宮脇とともにグループを牽引した兒玉遥らＯＧも参加し、宮脇の門出を祝った。

　まさしく集大成としてふさわしい舞台だったように思う。そこで強く感じたのは約３年前とは違う自信に満ち溢れた表情を見せていたということ。今後の活動についてはまだアナウンスされていないが、今の彼女であればどんなステージでも輝きを放つことができるだろう。

宮脇咲良のプロフィール

　１９９８年３月１９日生まれ、鹿児島県鹿児島市出身。２０１１年７月、ＨＫＴ４８の１期生オーディションに合格。２０１２年１０月にＡＫＢ４８の２７ｔｈシングル『ＵＺＡ』で表題曲に初めて選ばれると、２０１４年には３８ｔｈシングル『希望的リフレイン』で渡辺麻友とＷセンターに抜擢。２０１６年には４３ｔｈシングル『君はメロディー』にて単独センターも務めた。

　その後も、５４ｔｈシングル『ＮＯ　ＷＡＹ　ＭＡＮ』で２度目の単独センターとなるなど、ＨＫＴ４８のみならずＡＫＢ４８のエースとして活躍。２０１８年にはＹｏｕＴｕｂｅチャンネル「宮脇咲良チャンネル」を開設し、現在もゲーム実況動画を中心に投稿している。

　同年韓国のオーディション番組『ＰＲＯＤＵＣＥ　４８』に出演。宮脇は最終結果で２位を獲得しＩＺ＊ＯＮＥのメンバーとして、ミニアルバム『ＣＯＬＯＲ＊ＩＺ』でデビューを果たす。

　アジアツアー『ＩＺ＊ＯＮＥ　１ＳＴ　ＣＯＮＣＥＲＴ　［ＥＹＥＳ　ＯＮ　ＭＥ］』や日本ツアー『ＩＺ＊ＯＮＥ　１ＳＴ　ＣＯＮＣＥＲＴ　［ＥＹＥＳ　ＯＮ　ＭＥ］　ＩＮ　ＪＡＰＡＮ』を開催し、多くの観客を動員するなど成功を収める。

　２０２１年４月に２年６ヶ月の活動期間が終了。生配信番組『ＨＫＴ４８メンバー全員生出演「君とどこかへ行きたい」リリース記念ニコ生特番』にて卒業することを発表した。